بر طبق تعريف سازمان بهداشت جهاني، حوادث غيرمترقبه (Disasters) پديده‌هاي زيست محيطي ناگهاني هستند كه از چنان شدتي برخوردارند كه كمك‌رساني خارجي را طلب مي‌كنند. بر اساس تعريفي ديگر هر حادثه‌اي كه با آسيب و تخريب خود باعث ايجاد نياز مازاد بر ظرفيت پاسخ يك جامعه گردد حادثه غيرمترقبه خوانده مي‌شود. تعريف دوم از اين جهت كه حوادث بشرساخت را پوشش داده و رخداد حوادث غيرمترقبه را با ظرفيت پاسخ سيستم ارزيابي مي‌كند تعريف کامل‌تري است. حوادث غيرمترقبه در يك تقسيم‌بندي كلي به حوادث طبيعي (Natural) مانند زلزله، سيل، طوفان و ... و حوادث تكنولوژيك يا بشرساخت (Man-made) مانند حملات بيوتروريستي، نشت مواد خطرناک و ... تقسيم مي‌شود.